早上六点, 阿斯玛带着实习雇员理查德走进软放归区，预备去检查围栏。这是新人第一次近距离接触大象，所以她并没有安排什么复杂的工作。
太阳还没完全升起, 空气中飘着点湿漉漉的草腥味, 雾气萦绕在树林里, 将无花果树的枝叶尽数淹没，椋鸟的歌声都变得凝稠。在猴群被卡拉象群驱离之后, 达拉加终于迎来了久违的宁静。
阿斯玛和理查德在水塘边上发现了二代象群。
十几头小象散落在泥滩附近，其中一些正在往背上浇泼泥浆，另一些则在撕扯灌木, 把枝条丢得到处都是。头象达达和小公象曼苏尔站在距离小径较近的地方, 听到脚步声，它们齐齐转身，却没有接近保育员，而是显得有些心神不宁。
不得不说, 这有点反常。
阿斯玛感觉心头一跳，抓着胶带的手忍不住握紧，但仍然没有停下脚步，只是向理查德发出了提高警戒、可能有危险的信号。
一些人可能会说她对大象的信任是盲目的，但她是营地里照顾二代象群时间最长的保育员，也是最了解它们的保育员。
如果软放归区里有东西会伤害到她，达达绝不会站在那里一动不动, 所以无论它和曼苏尔在担心什么, 要么是它们相信这个问题最终能够得到解决，要么是问题根本不会发生在软放归区以内。
二十分钟之后, 她直面了问题。
字面意义上的。
就在她奋力往木栅栏上缠胶布的时候, 理查德的脚步声忽然消失不见。阿斯玛察觉有异, 伸手擦了擦汗，扭头查看情况，却他正目瞪口呆地看着左侧围栏，脸色白得可怕，像是刷了一层石灰。
这不可能是什么好事。
这绝对不是什么好事。
阿斯玛用力地吞咽了一下，顺着理查德的视线向左侧看去，立刻感觉自己的下巴也绷紧了——在围栏外的雾海当中，几个庞然大物若隐若现，简直如同恐怖游戏里才会有的灰色怪兽。
椋鸟不知什么时候已经停止了歌唱，取而代之的是树枝被踩断的噼啪声，然后，雾气流动起来，仿若移动的山峦，一头让人望而生畏的野象从中显形，不耐烦地、甚至可以说是轻蔑地扫了一眼阻挡在它和人类中间的铁网，垂下脑袋。
那是大象进攻前的姿态。
“退后！”阿斯玛咬紧牙关。
她的声音淹没在了碎石般的撞击声里。
围网剧烈地抖动起来，好像下一秒钟就会被击破，用于固定铁网的桩子在这不可匹敌的力量当中疯了似的摇晃，让人担心它们会不会像软木塞那样从酒瓶里弹出。理查德脸上的最后一点血色也在这撞击中褪去了。他看起来几乎像个死人。